Historique des biotechnologies

Les biotechnologies traditionnelles

Les premières utilisations des biotechnologies remontent à plusieurs millénaires. Utilisées de manière empirique mais non comprises, elles relevaient plus de la magie. Déjà pendant l’Antiquité, les hommes sélectionnaient et croisaient des espèces animale et végétales afin de les rendre plus productives ; les microorganismes comme la levure étaient utilisés afin de fermenter le pain, la bière, le vin… Ceci permettait respectivement de nourrir une population grandissante et de préparer et conserver certains aliments. Ces biotechnologies traditionnelles ou classiques ne reflètent pas les biotechnologies telles que nous les connaissons aujourd’hui car les procédés mis en jeu étaient expérimentaux et peu contrôlés.

Les biotechnologies contemporaines

Le développement intense de la chimie et de la biologie à partir du XIXème siècle enrichit les connaissances théoriques et la compréhension de phénomènes jusque là attribués à la magie. Louis PASTEUR créa une nouvelle discipline (la microbiologie) et ses travaux sur la fermentation dans les années 1850 permirent de démontrer l’existence des microorganismes. Des applications naîtraient de ces découvertes, aussi bien en industrie qu’en médecine.

Les connaissances théoriques continuèrent de progresser au XX^ème siècle. Par exemple, le génie génétique qui fit son apparition dans les années 1970 permit d’aller encore plus loin dans la connaissance des organismes vivants. Désormais, l’homme a plus de contrôle sur ces biotechnologies contemporaines ou nouvelles. Les applications se développent dans les secteurs de l’agriculture, de l’agroalimentaire, de l’environnement, de l’industrie et de la santé. Les biotechnologies sont également une nouvelle source d’innovations en bioinformatique et nanotechnologies (par exemple conception de nouveaux systèmes techniques inspirés du monde vivant).